Uutiset lasten fyysisestä pahoinpitelystä herättävät usein kysymyksiä siitä, mitä on lasten hyväksikäyttö. Yhdysvalloissa on liittovaltion lakeja, jotka määrittelevät väärinkäytön, mutta viime kädessä jokainen osavaltio luo tarkemmat lait. Se, mikä on lasten hyväksikäyttöä yhdessä osavaltiossa, ei välttämättä ole hyväksikäyttöä toisessa valtiossa.
Osavaltiot panevat myös täytäntöön lakeja siitä, mikä on sallittua paikallisilla koulupiireillä. Vaikka monet asiantuntijat ovat varoittaneet vaaroista ruumiillinen kuritus , opiskelijoiden melonta on edelleen sallittua julkisissa kouluissa 19 osavaltiossa. Säännöt määrittelevät, milloin fyysistä rajoitusta ja eristäytymistä voidaan käyttää.
Jokaisessa osavaltiossa on hieman eroja siinä, miten väärinkäytöksistä ilmoitetaan, tutkitaan ja käsitellään oikeusjärjestelmässä.
Useimmat osavaltiot tunnistavat neljä päätyyppiä hyväksikäytön: fyysinen hyväksikäyttö, seksuaalinen hyväksikäyttö, henkinen väkivalta ja laiminlyönti.
Fyysinen pahoinpitely
Liittovaltion termeillä fyysinen väkivalta määritellään yleensä 'kaikkiksi ei-vahingossa tapahtuneiksi fyysisiksi vammoiksi'. Se voi sisältää lapsen polttamista, potkimista, puremista tai lyömistä. Jotkut osavaltiot sisältävät fyysisen hyväksikäytön määritelmiinsä lapsen uhkailun tai tilanteen luomisen, jossa lapselle aiheutuva vahinko on todennäköistä.
Paikalliset lait eroavat yksityiskohdista. Esimerkiksi Kalifornian laissa todetaan: 'Vakava fyysinen vahinko ei sisällä kohtuullista ja ikään sopivaa pakaraan piiskaamista, jos ei ole näyttöä vakavasta vammasta.' Samaan aikaan Oklahoman laissa todetaan, että 'Vanhemmat/opettajat/muut henkilöt voivat käyttää tavallista voimaa kurinpitokeinona, mukaan lukien mutta ei rajoittuen piiskaamiseen, vaihtamiseen ja melomiseen.'
Emotionaalinen hyväksikäyttö
Kaikki valtiot eivät pidä henkistä tai emotionaalinen hyväksikäyttö olla osa heidän lasten hyväksikäytön määritelmiä. Tilat, jotka pitävät emotionaalista väkivaltaa pahoinpitelynä, määrittelevät sen yleensä lapsen psykologisen kapasiteetin tai emotionaalisen vakauden vaurioitumisena, joka perustuu havaittaviin muutokseen käyttäytymisessä, tunnereaktiossa tai kognitiossa.
Esimerkiksi lasta, joka masentuu, ahdistuu tai alkaa käyttäytyä aggressiivisesti sen seurauksena, että vanhemmat kutsuivat häntä nimillä, voidaan katsoa emotionaalisesti hyväksikäytetyksi.
Seksuaalinen hyväksikäyttö
Jokainen osavaltio sisällyttää seksuaalisen hyväksikäytön osaksi lasten hyväksikäytön määritelmää. Jotkut osavaltiot luettelevat tiettyjä tekoja, joita pidetään loukkaavina, sekä iät. Lakisääteistä raiskausta ja vanhuusikää koskevat lait vaihtelevat suuresti osavaltioittain. Seksuaalista hyväksikäyttöä pidetään osana seksuaalisen hyväksikäytön määritelmää useimmissa osavaltioissa, joihin kuuluvat seksikaupparikokset ja lapsipornografia.
Laiminlyödä
Laiminlyödä määritellään lapselle ruoan, vaatteiden, suojan, sairaanhoidon, turvallisuuden ja haittojen ehkäisemiseksi tarvittavan valvonnan laiminlyönnillä. Jotkut osavaltiot sisältävät myös 'koulutuksen laiminlyönnin', joka viittaa epäonnistumiseen tarjota lapselle pääsyä asianmukaiseen koulutukseen. Jotkut osavaltiot vapauttavat lapsen vanhemmat, jotka eivät pysty elättämään taloudellisesti. Muissa valtioissa maksukyvyttömyys on edelleen laiminlyöntiä.
Osavaltiot vaihtelevat lääketieteellisen laiminlyönnin määritelmien suhteen. Jotkut osavaltiot määrittelevät sen epäonnistumiseksi tarjota lääketieteellistä tai mielenterveyshoitoa. Toiset osavaltiot määrittelevät sen lääketieteellisen hoidon tai ravinnon pidättämiseksi vammaisilta vammaisilta, joilla on hengenvaarallisia sairauksia. Lääketieteelliseen laiminlyöntiin on myös joitain poikkeuksia, jos se on vastoin perheen uskonnollista vakaumusta.
Vanhempien päihteiden väärinkäyttö
Osavaltioiden lait eroavat siitä, pitäisikö vanhempien päihteiden väärinkäyttöä pitää osana lasten hyväksikäytön määritelmää. Tällä hetkellä 14 osavaltiota pitää lapsen hyväksikäyttöä, jos raskaana oleva äiti käyttää huumeita tai juo alkoholia raskauden aikana . Huumeiden valmistaminen ja myyminen lapsen ollessa läsnä on laitonta 10 osavaltiossa. Valvottavien aineiden vaikutuksen alaisena olemista siinä määrin, että se heikentää vanhemman kykyä hoitaa lasta, katsotaan hyväksikäytöksi seitsemässä osavaltiossa.
Luopuminen
Joissakin osavaltioissa on hylkäämisen määritelmä, joka on erillinen laiminlyönnistä. Hylkäämiseen sisältyy yleensä tilanteita, joissa vanhemman olinpaikka ei ole tiedossa tai kun lapsi jätetään mahdollisesti vaarallisiin olosuhteisiin. Hylkäämiseen voi kuulua myös yhteydenpidon tai kohtuullisen tuen puuttuminen lapselle.
