Saavuttuamme juuri Dubliniin, Irlantiin Yhdysvalloista, mieheni Jeff ja minun ei ollut vielä keksitty, kuinka soittaa. Pyysimme apua lentokentän loungen työntekijältä, ja hän suostui toivottavalla irlantilaisella hymyllä.
'Mihin sinä soitat?' hän kysyi.
'Donegal.'
Kun hän nauroi työtoverillemme, tiesimme, että seikkailumme oli alkanut.
Vain puoli tusinaa yhteisöä Irlanti tunnetaan nimellä Gaeltacht, jossa suurin osa ihmisistä puhuu iirin kieltä päivittäin. Kaikki puhuvat englantia, mutta kouluissa opetetaan irlantia ja painotetaan perinteisen irlantilaisen musiikin, tanssin, kielen ja kulttuurin säilyttämistä elossa. Näihin pieniin erillisalueisiin kuuluu vain 2 % maan väestöstä, ja Donegalin kreivikunnalla on suurin.
Saapuessamme kesäkuussa paikalliset toivottivat ylipainoisen, yli-ikäisen pennsylvanialaisen tervetulleeksi rohkeiksi tutkimusmatkailijoiksi. Emme ole irlantilaista syntyperää emmekä olleet koskaan käyneet saarella aiemmin. Ei monet pohjoisamerikkalaiset lähde etelästä, ja Donegalin kreivikunta täyttää Irlannin luoteiskulman. Alueella on enemmän rajaa Pohjois-Irlannin kanssa kuin maayhteyttä muuhun maahan, joten se on maantieteellisesti eristetty.
Irlannin ihmiset ovat tunnetusti sosiaalisia. He kokoontuvat katsomaan gaelilaista jalkapalloa televisiosta, juttelemaan, vaeltamaan ja juomaan. Ensimmäinen yömme Donegalissa, paikalliset kutsuivat meidät viskinmaistajaisiin. Uusi tislaamo oli avattu ja he toivoivat meidän mielipidettämme (spoilerivaroitus: se päihittää). Illat tuovat yhteisiä pinttejä pubissa, keskusteluja kuuluisan paikallisen kirjailijan kanssa, iltamusiikkia ja kiusallisia perinteisiä irlantilaisia tanssiyrityksiämme elinikäisten korkea-askelijoiden rohkaisemana.
Useimpiin päiviin liittyy kevyttä sadetta, joka häiritsee meitä vähemmän kuin uskoimmekaan. Ilmasto täällä välttää äärimmäisyydet. Kesälämpötilat laskevat harvoin 70 F iltapäivällä, ja talvi on leuto Yhdysvaltoihin verrattuna, ja lunta nähdään vain vuorten huipuilla. Juhlimme aurinkoisia päiviä niiden siunausten vuoksi.
Kahden makuuhuoneen asunto maksaa 590 dollarista kuukaudessa Donegalin kaupungin keskustassa. Perhe voi vuokrata sitä varten kolmen makuuhuoneen kodin maaseudulla.
Elintarvikkeiden ja yleishyödykkeiden hinnat ovat 10–15 % alhaisemmat kuin Yhdysvalloissa olimme tottuneet maksamaan, ja paikallisten tuotteiden ostaminen laskee lopputuloksen. 2 500 dollaria kuukaudessa tarjoaa mukavan elämän, joka sisältää useita iltoja kaupungissa.
Suurin osa virkistysmahdollisuuksista on ilmaista. Täällä ihmiset rakastavat mäkikävelyä, ja he pystyvät kiipeämään ympäriinsä useita tunteja pitkän päivän päätteeksi rentoutuakseen. Irlannissa on myös joitain maailman kauneimmista rannoista. Vesi on liian kylmää uimiseen, mutta näkymät voivat pysäyttää ihmisen tuntikausia. Donegalin Errigal-vuoren vaikuttava huippu näkyy kilometrien päähän kirkkaana päivänä, ja horisontissa lepäävät offshore-saaret kuin nukkuvat jättiläiset.
Ei ole junia, jotka tulevat pohjoisemmaksi kuin Sligo, mutta Donegalilla on pieni lentokenttä. Bussit kulkevat joka päivä ja tarjoavat luonnonkauniin matkan ylös etelän kaupungeista. Taksinkuljettaja antaa sinulle matkapuhelinnumeronsa, mutta suosittelemme autoa jokapäiväiseen elämään tällä kauniilla syrjäisellä alueella.
Kun harkitset muuttoa Irlantiin, harkitse käyntiä Donegalin kreivikunnassa, jota ei ole huomioitu. Hinnat ovat täällä alhaisemmat kuin väkirikkaammissa eteläisissä läänissä, ja matkailun puute on säilyttänyt perinteisen kulttuurin ja elämäntavan, jota paikalliset haluavat jakaa.